¿Por qué el “vapeo seguro” podría ser un mito?

Durante más de una década, el vapeo se ha promocionado ampliamente como una alternativa más segura a los cigarrillos tradicionales. Dispositivos elegantes, sabores frutales y un menor estigma han contribuido a su rápida adopción, especialmente entre las generaciones más jóvenes. La industria ha utilizado con frecuencia términos como «reducción de daños», «libre de humo» y «más seguro que los cigarrillos» para atraer a los usuarios que intentan dejar el hábito del tabaco. Sin embargo, un creciente número de investigaciones científicas y opiniones médicas está empezando a cuestionar una suposición crucial: ¿es realmente segura alguna forma de vapeo?

Este blog explora la inquietante posibilidad de que el «vapeo seguro» sea un mito. Examinaremos lo que dice la ciencia, las lagunas en los datos a largo plazo y por qué el término «más seguro» puede ser engañoso al aplicarse a una actividad que aún conlleva riesgos significativos para la salud.

1. El lenguaje de la comparación: «Más seguro» no es «seguro»

La frase «vapeo seguro» es intrínsecamente problemática porque a menudo se utiliza en comparación con algo extremadamente dañino: fumar tabaco combustible. Se sabe que los cigarrillos matan a más de 8 millones de personas al año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Así que, sí, vapear puede presentar menos riesgos inmediatos que fumar, pero esto no lo hace «seguro» en un sentido absoluto.

Presentar el vapeo como «seguro» distrae de la realidad de que muchos usuarios inhalan aerosoles cargados de sustancias químicas, no aire limpio. La seguridad debería basarse en estándares absolutos, no relativos, y según ese estándar, el vapeo aún se queda corto.

2. La exposición a sustancias químicas sigue siendo real

Incluso los vapeadores sin nicotina no están exentos de sustancias químicas. La mayoría de los líquidos para vapear están compuestos de propilenglicol (PG), glicerina vegetal (VG), saborizantes y, en ocasiones, aditivos o contaminantes introducidos durante su fabricación. Al calentarse, estos ingredientes pueden degradarse en compuestos potencialmente dañinos como:

• Formaldehído
• Acetaldehído
• Acroleína
• Metales pesados de la resistencia (p. ej., plomo, níquel, estaño)

Un estudio de 2021 publicado en Environmental Health Perspectives reveló que algunos saborizantes, especialmente al inhalarse, pueden causar inflamación o efectos citotóxicos en el tejido pulmonar. Por lo tanto, incluso si evita la nicotina, podría estar exponiendo sus pulmones a irritantes y carcinógenos con cada calada.

3. La ilusión del «humo limpio»

Las nubes de vapor pueden parecer más limpias y oler mejor que el humo del cigarrillo, pero su composición revela una historia diferente. Estas nubes son técnicamente aerosoles, no vapor, y transportan partículas ultrafinas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo.

La exposición pasiva también es preocupante. Las personas que rodean a los vapeadores no solo inhalan vapor de agua inofensivo, sino una mezcla de sustancias químicas cuyos efectos a largo plazo no se han estudiado a fondo. Esto desafía la idea de que vapear es seguro en espacios compartidos o interiores.

4. Juventud y desarrollo cerebral

Los adolescentes y adultos jóvenes son particularmente vulnerables a las consecuencias a largo plazo del vapeo. La nicotina, cuando está presente, puede interferir con el desarrollo cerebral hasta alrededor de los 25 años. Pero incluso sin nicotina, vapear puede generar hábitos y patrones neuronales vinculados a la adicción conductual.

Los estudios también han demostrado que los jóvenes vapeadores son más propensos a pasar al tabaco tradicional más adelante en la vida, lo que crea un peligroso efecto de puerta de entrada. El mito del «vapeo seguro» fomenta la experimentación entre jóvenes que, de otro modo, nunca habrían probado el tabaco.

5. Riesgos para la salud a largo plazo: Los datos faltantes

Uno de los argumentos más convincentes contra la idea del vapeo seguro es simplemente este: aún desconocemos los efectos a largo plazo. El vapeo solo ha sido popular durante unos 15 años, tiempo apenas suficiente para estudiar a fondo las enfermedades crónicas que pueden tardar décadas en desarrollarse.

Considere esto: cuando los cigarrillos se popularizaron a principios del siglo XX, pasaron más de 40 años antes de que los datos de salud pública los vincularan de forma concluyente con el cáncer y las enfermedades cardíacas. Para cuando la evidencia fue abrumadora, millones de personas ya habían muerto. ¿Estamos repitiendo la historia con el vapeo?

6. Pulmón de Palomitas de Maíz y Otros Problemas Pulmonares

Aunque son poco frecuentes, ya han surgido algunas enfermedades relacionadas con el vapeo. Por ejemplo, la bronquiolitis obliterante, comúnmente llamada «pulmón de palomitas de maíz», se ha relacionado con el diacetilo, un saborizante químico utilizado en algunos líquidos para vapear. Aunque muchos fabricantes afirman evitar el diacetilo, la aplicación de las leyes es inconsistente, especialmente con productos del mercado negro o falsificados.

Otras afecciones graves como la EVALI (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo) también han sido noticia en los últimos años, principalmente en EE. UU. Si bien muchos casos de EVALI se relacionaron con productos de THC con acetato de vitamina E, el brote sirvió como una llamada de atención sobre los posibles peligros de inhalar sustancias no reguladas.

7. Riesgos del dispositivo: No solo el líquido

No olvidemos el hardware. Los dispositivos de vapeo son sistemas electrónicos que pueden fallar, sobrecalentarse o explotar, a veces con resultados devastadores. Se han dado casos de lesiones faciales graves, quemaduras e incendios domésticos causados por baterías defectuosas o una carga incorrecta.

Incluso cuando funcionan correctamente, las resistencias de estos dispositivos pueden degradarse con el tiempo y liberar partículas metálicas en el aerosol. Esto añade otro nivel de riesgo que a menudo se pasa por alto en las conversaciones sobre seguridad.

8. El problema de los productos caseros y no regulados

En muchos países, especialmente donde el vapeo está menos regulado, el mercado está inundado de productos que no se han sometido a rigurosas pruebas de seguridad. Los usuarios que mezclan sus propios líquidos electrónicos o compran marcas de imitación baratas están, en esencia, realizando experimentos químicos en sus pulmones.

Los contaminantes, las dosis incorrectas y las malas prácticas de fabricación erosionan aún más la idea de que el vapeo puede ser «seguro» en todos los casos. Cuando cada dispositivo y líquido conlleva variables desconocidas, ¿cómo podemos afirmar con certeza que el vapeo es seguro?

9. Adicción sin humo

Incluso vapear sin nicotina puede fomentar conductas similares a la adicción mediante la repetición de vapear, la fijación oral y la dependencia psicológica del acto mismo. Para algunos, esto se transforma en un consumo compulsivo, similar a los patrones observados en otras formas de adicción.

Lo más preocupante es que muchos de quienes cambian de fumar al vapeo nunca lo dejan del todo. Pueden reducir su consumo de tabaco combustible, pero mantienen o incluso aumentan su consumo de nicotina a través del vapeo. La promesa de reducir el daño se convierte en una trampa de dependencia continua.

10. Un futuro más seguro: Regulación, investigación y transparencia

Entonces, ¿existe alguna manera de que el vapeo sea realmente seguro? Es poco probable. Pero existen medidas que pueden reducir su impacto:

• Regulaciones más estrictas sobre los ingredientes y la fabricación de los productos
• Mejor educación en salud pública sobre los riesgos
• Más ensayos clínicos e investigación a largo plazo
• Fomentar la cesación completa del hábito en lugar de la sustitución a largo plazo

Hasta que estas medidas se implementen, llamar al vapeo «seguro» no solo es engañoso, sino también peligroso.

La idea del «vapeo seguro» es seductora porque ofrece una sensación de control y comodidad, especialmente para quienes buscan dejar de fumar. Pero esta sensación de seguridad se basa en gran medida en datos incompletos, estrategias de marketing y suposiciones optimistas. Si bien el vapeo puede ser menos dañino que fumar, eso no lo hace inofensivo, y ciertamente no es seguro en ningún sentido integral ni a largo plazo.

La verdadera reducción de daños comienza con la verdad. Y la verdad es que el vapeo seguro podría ser solo un mito.