¿Los vapes saborizados esconden graves riesgos para la salud de los adolescentes?

En los últimos años, el vapeo ha ganado popularidad, especialmente entre los adolescentes. Un factor clave de esta tendencia es la abundancia de productos de vapeo con sabores, que van desde los favoritos frutales como mango y sandía hasta sabores inspirados en postres dulces como algodón de azúcar, chicle y natillas de vainilla. Estos sabores hacen que vapear parezca inofensivo, incluso divertido. Pero bajo su atractivo a caramelo se esconde una creciente preocupación: ¿ocultan los vapeadores con sabores graves riesgos para la salud de los adolescentes?

La respuesta es sí, y en este blog exploramos los peligros ocultos que los vapeadores con sabores pueden representar para los jóvenes usuarios, desde la exposición a sustancias químicas y la adicción hasta daños a largo plazo en el desarrollo.

1. El atractivo de los vapeadores con sabores para los adolescentes

Los vapeadores con sabores están diseñados intencionalmente para ser atractivos. Sus aromas, empaques y diseños coloridos a menudo recuerdan a caramelos, bebidas energéticas o incluso cosméticos. Para muchos adolescentes, esto hace que vapear se sienta menos como un hábito arriesgado y más como una actividad de moda.

Según encuestas de los CDC, más del 80% de los adolescentes que vapean afirman consumir productos saborizados, con sabores a frutas, menta y caramelos como los más populares. Este sabor familiar ayuda a disimular la aspereza de la inhalación de vapor y facilita que quienes lo usan por primera vez comiencen a vapear y continúen haciéndolo.

2. Compuestos químicos: Más que solo sabor

Si bien los saborizantes pueden parecer inofensivos, muchos están compuestos por compuestos químicos complejos que originalmente fueron aprobados para su ingestión, no para su inhalación.

Ingredientes ocultos que presentan riesgos:

• Diacetilo: Común en sabores cremosos y mantecosos; relacionado con la bronquiolitis obliterante, una enfermedad pulmonar grave.
• Benzaldehído: Presente en sabores a cereza y frutas; puede irritar el sistema respiratorio.
• Cinamaldehído: Componente del saborizante de canela; estudios de laboratorio han demostrado que altera la función de los glóbulos blancos y daña las células pulmonares.

Estas sustancias químicas, al calentarse e inhalarse, pueden comportarse de forma muy diferente en los pulmones que en los alimentos. Los adolescentes que vapean productos saborizados con regularidad pueden estar exponiéndose, sin saberlo, a compuestos tóxicos que, con el tiempo, pueden dañar el delicado tejido pulmonar.

3. El riesgo de adicción a la nicotina

Incluso cuando los sabores son el principal atractivo, la nicotina suele estar presente, especialmente en marcas populares de vapeadores desechables como Puff Bar o Elf Bar. Estos dispositivos pueden contener tanta nicotina como una cajetilla de cigarrillos, suministrada de una forma más suave y fácil de inhalar.

Por qué los adolescentes son más vulnerables:

El desarrollo cerebral continúa hasta aproximadamente los 25 años, y la nicotina altera áreas relacionadas con la atención, el aprendizaje y el control de los impulsos.

• Los adolescentes son más sensibles a los efectos gratificantes de la nicotina, lo que acelera y agrava la adicción.
• Una vez adictos, los adolescentes son más propensos a pasarse a los cigarrillos u otros productos con nicotina más adelante.

Incluso los llamados vapeadores «sin nicotina» han mostrado ocasionalmente niveles traza de nicotina, lo que genera nuevas dudas sobre la transparencia y la regulación de los productos.

4. Problemas respiratorios y daño pulmonar

Si bien vapear suele considerarse más seguro que fumar, esto no significa que sea seguro, especialmente para los pulmones en desarrollo. Estudios de laboratorio han demostrado que los líquidos para vapear con sabores afectan la función de las células pulmonares y aumentan la inflamación.

Posibles efectos respiratorios:

• Tos o sibilancias crónicas
• Dificultad para respirar durante la actividad física
• Mayor riesgo de ataques de asma o infecciones pulmonares

La exposición prolongada podría provocar cicatrices pulmonares irreversibles

En 2019, una ola de hospitalizaciones debido a una lesión pulmonar relacionada con el vapeo (conocida como EVALI) conmocionó a la opinión pública. Si bien la mayoría de los casos estaban relacionados con vapeadores de THC, los vapeadores de nicotina con sabores no estaban exentos de sospecha, en particular los productos no regulados o falsificados.

5. Los saborizantes pueden camuflar patrones nocivos

Uno de los aspectos más insidiosos de los vapeadores saborizados es que fomentan el uso frecuente y prolongado. Su sabor dulce y familiar facilita fumar continuamente sin darse cuenta de la cantidad de vapor que se inhala.

Cómo los sabores fomentan el uso excesivo:

• Al no producirse un golpe de garganta áspero, se reduce la consciencia de la inhalación.
• El regusto afrutado o mentolado enmascara la irritación o la tos.
• La exposición constante aumenta el riesgo de acumulación de sustancias químicas en los pulmones.

Los adolescentes pueden no darse cuenta de que están desarrollando una dependencia, especialmente cuando el dispositivo se siente más como un accesorio tecnológico que como un producto de tabaco.

6. Impacto en la salud mental y el estado de ánimo

Investigaciones recientes también vinculan el vapeo entre adolescentes con un empeoramiento de la salud mental. La nicotina puede afectar el sistema de recompensa del cerebro y aumentar el riesgo de:

• Ansiedad y cambios de humor
• Dificultad para concentrarse
• Mayores niveles de estrés al no vapear
• Mayor impulsividad o conductas de riesgo

Los adolescentes pueden empezar a depender de los vapeadores de sabores para controlar el estrés o integrarse socialmente, sin darse cuenta de que están creando una dependencia psicológica y física.

7. Regulación y desinformación

Si bien algunos países han prohibido los vapeadores de sabores o restringido su venta, la aplicación de la ley suele ser inconsistente. En muchos lugares, los adolescentes aún pueden acceder a productos de sabores en línea, a través de redes sociales o en tiendas locales que no exigen controles de edad.

Problemas con la supervisión actual:

• Falta de claridad en el etiquetado (p. ej., productos sin nicotina mal etiquetados)
• Vapeadores falsificados que contienen ingredientes desconocidos o dañinos
• Escasa educación en las escuelas sobre los riesgos únicos del vapeo

El marketing y el empaque rara vez dejan claro que lo que parece una inofensiva bocanada afrutada puede ser en realidad un producto químicamente complejo y adictivo.

8. ¿Qué pueden hacer los padres y los adolescentes?

Para los padres:

• Inicien conversaciones desde el principio: usen hechos, no miedos.
• Aprendan cómo son los dispositivos (muchos se parecen a memorias USB o bolígrafos).
• Observen las señales de vapeo: olores dulces, tos, disminución del rendimiento.
• Recomienden la ayuda profesional si sospechan adicción.

Para los adolescentes:

Entiendan que los sabores se utilizan para promocionar un hábito que puede ser perjudicial para el cuerpo.

• Aprendan a reconocer las señales de dependencia: antojos, cambios de humor, irritabilidad.
• Hagan preguntas. El hecho de que un producto sea legal o esté disponible no significa que sea seguro.
• Busque ayuda y apoyo: muchas personas están dejando de fumar con éxito, incluso a una edad temprana.

Los vapeadores con sabores no son solo un capricho inofensivo, sino que también son una puerta de entrada a la exposición a sustancias químicas, la adicción a la nicotina y riesgos para la salud a largo plazo. Para los adolescentes, cuyo cerebro y cuerpo aún se están desarrollando, los peligros son aún más profundos.

El sabor afrutado y divertido puede ocultar la cruda realidad: vapear, especialmente vapear con sabores, conlleva graves consecuencias que pueden no ser visibles a primera vista, pero no por ello menos reales.