¿Cuáles son los efectos del vapeo en la salud?

En los últimos años, el vapeo ha ganado popularidad como alternativa al tabaco tradicional. Comercializados como una opción más segura, los cigarrillos electrónicos han sido adoptados por millones de personas en todo el mundo, especialmente entre los jóvenes. Sin embargo, los efectos a largo plazo del vapeo en la salud siguen siendo objeto de intenso debate e investigación continua. Este artículo examina la comprensión actual de las implicaciones del vapeo para la salud, desde los riesgos respiratorios hasta la adicción a la nicotina, a la vez que aborda su papel en la reducción de daños para los fumadores.

1. ¿Qué es el vapeo?

Vapear consiste en inhalar un líquido aerosolizado (comúnmente llamado «vapor») producido por cigarrillos electrónicos o dispositivos similares. Estos dispositivos calientan un líquido —que generalmente contiene nicotina, saborizantes y disolventes como propilenglicol (PG) y glicerina vegetal (VG)— para crear un aerosol inhalable. A diferencia de los cigarrillos tradicionales, los cigarrillos electrónicos no queman tabaco, lo que elimina la producción de alquitrán y muchos carcinógenos asociados con la combustión. Sin embargo, esto no significa que el vapeo sea inocuo.

2. Componentes Clave de los Aerosoles de Vapeo

Para comprender los efectos del vapeo en la salud, es fundamental analizar los componentes de los líquidos electrónicos y sus subproductos.

• Nicotina: La mayoría de los líquidos electrónicos contienen nicotina, un estimulante altamente adictivo vinculado a riesgos cardiovasculares y daños en el desarrollo en adolescentes.
• Saborizantes Químicos: Se utilizan miles de aromatizantes, algunos de los cuales (por ejemplo, el diacetilo) se han asociado con daño pulmonar.
• Disolventes (PG/VG): Si bien generalmente se reconocen como seguros para la ingestión, sus efectos al inhalarlos con el tiempo no están claros.
• Subproductos del Calentamiento: El calentamiento a alta temperatura puede producir compuestos tóxicos como formaldehído, acroleína y compuestos orgánicos volátiles (COV).

3. Efectos del vapeo en la salud

Riesgos para el sistema respiratorio

• Bronquiolitis obliterante (Pulmón de palomitas de maíz): Vinculada al diacetilo, un saborizante con sabor a mantequilla, esta rara afección causa cicatrices irreversibles en las vías respiratorias. Si bien el uso de diacetilo ha disminuido, algunos saborizantes siguen siendo problemáticos.
• Inflamación pulmonar: Estudios demuestran que el vapeo desencadena inflamación y estrés oxidativo en el tejido pulmonar, lo que podría aumentar la susceptibilidad a infecciones como la neumonía.
• EVALI: En 2019, un brote de lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo (EVALI) provocó miles de hospitalizaciones, principalmente relacionado con el acetato de vitamina E en aceites con THC. Esto puso de relieve los peligros de los productos no regulados.
  Deterioro de la función pulmonar: El vapeo crónico puede reducir la capacidad pulmonar y empeorar afecciones como el asma.

Problemas cardiovasculares

• Aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial: La nicotina estimula la liberación de adrenalina, lo que sobrecarga el sistema cardiovascular. Disfunción
• endotelial: Vapear puede afectar la función de los vasos sanguíneos, un precursor de la aterosclerosis y las enfermedades cardíacas.
• Riesgos de coagulación: Algunos estudios sugieren que vapear aumenta la adherencia de las plaquetas, lo que aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares.

Adicción a la nicotina y desarrollo cerebral

• Adicción: Los cigarrillos electrónicos liberan nicotina rápidamente, lo que fomenta la dependencia. Muchos usuarios, especialmente adolescentes, subestiman su adicción.
• Desarrollo cerebral en la adolescencia: La exposición a la nicotina durante la adolescencia puede dañar las áreas del cerebro responsables de la atención, el aprendizaje y el control de los impulsos, con consecuencias para toda la vida.

4. Problemas de salud bucal

Vapear afecta la boca y la garganta

• Sequedad bucal e irritación: El PG y el VG pueden causar sequedad, lo que aumenta el riesgo de caries.
• Enfermedades periodontales: La nicotina restringe el flujo sanguíneo a las encías, lo que promueve la inflamación y la enfermedad periodontal.
• Desequilibrio bacteriano: Investigaciones recientes sugieren que vapear altera el microbioma oral, lo que podría provocar infecciones.
• Riesgos a largo plazo: La frontera desconocida
• Enfermedades pulmonares crónicas: La exposición prolongada a aerosoles puede contribuir a la EPOC o al cáncer de pulmón, aunque la evidencia es preliminar.
• Riesgos de cáncer: Si bien los cigarrillos electrónicos contienen menos carcinógenos que los cigarrillos tradicionales, algunos tóxicos (por ejemplo, el formaldehído) están presentes, lo que representa un riesgo potencial de cáncer.

Poblaciones vulnerables

• Jóvenes y adultos jóvenes: La adicción a la nicotina durante la adolescencia puede afectar el desarrollo cerebral. Los CDC informan que más de 2 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria en EE. UU. vapearon en 2023, impulsados ​​por productos saborizados.
• Mujeres embarazadas: La exposición a la nicotina en el útero se relaciona con partos prematuros, bajo peso al nacer y problemas de desarrollo.
• No fumadores: Las personas que vapean sin antecedentes de tabaquismo pueden presentar nuevos riesgos para la salud sin ningún beneficio de reducción de daños.

5. Vapear vs. fumar: ¿Una herramienta de reducción de daños?

Para los fumadores adultos, vapear se presenta a menudo como una alternativa menos dañina. Public Health England estima que los cigarrillos electrónicos son un 95 % más seguros que los cigarrillos convencionales, ya que eliminan el alquitrán y muchas toxinas. Las investigaciones demuestran que los fumadores que se cambian al vapeo experimentan una mejor función pulmonar y una menor exposición a carcinógenos. Sin embargo, esto no significa que vapear sea «seguro», y se recomienda a los no fumadores que lo eviten por completo.

El rápido crecimiento de la industria del vapeo ha superado la regulación.

• Prohibiciones de sabores: Para frenar el consumo entre los jóvenes, algunas regiones restringen los líquidos electrónicos saborizados.
• Control de calidad: La falta de estandarización implica una amplia variación en la seguridad de los productos, especialmente con los cartuchos de THC del mercado negro.
• Marketing engañoso: Las afirmaciones de que vapear es «saludable» o «libre de riesgos» persisten a pesar de la evidencia que demuestra lo contrario.

Vapear presenta un complejo dilema de salud pública. Para quienes buscan dejar de fumar, puede ofrecer una vía menos perjudicial, aunque la cesación sigue siendo la opción más saludable. Para los no fumadores, especialmente los jóvenes, vapear presenta riesgos innecesarios, desde la adicción a la nicotina hasta lesiones pulmonares. Si bien la investigación continúa, la evidencia actual subraya la necesidad de precaución, una regulación más estricta y educación específica para mitigar los daños. Mientras la comunidad científica trabaja para desentrañar los efectos a largo plazo del vapeo, las personas deben sopesar los riesgos conocidos frente a los beneficios inciertos.